Жёлудь торопил людей, собираясь запереть ворота сразу же, как только появится враг. Его ополченцы сгрудились за створами и ждали отмашки.
Сверху всеобщее бегство и суета защитников выглядели впечатляюще.
– Жалко ров невозможно водой заполнить – посетовал князь. – Плотину не достроили ещё.
– Авось и без рва обойдёмся, – сказал Павел. – У Фёдора не так уж и много войска, чтобы добрую осаду устроить. Так, изгоном попытается взять, а, отпор получив, откатит обратно в лес или где он там скрывается?
Однако войско у врага оказалось значительно больше, нежели они полагали. Когда из леса хлынула лавина лёгких конников, князья подумали было, что это вовсе не родственник наскочил, а степные или московские ордынцы. Слишком уж большой, дикой и нестройной выглядела эта лавина. Но вот всколыхнулись знамёна, и они узнали хоругви Фёдора Глебовича, незаконного, по их мнению, претендента на Муромский престол. Сам Фёдор Глебович, понятно, думал иначе.
– Вот же змей подколодный! – выругался Юрий. – Где же это он орду такую сумел собрать?! Неужто со степью снюхался?
– Пять сотен, не меньше, – прикинул на глаз Павел. – А то и все шесть. Сила серьёзная, если, скажем, в поле с ней встретиться. Но для осады всё одно жиденько будет. Ударим конницей, где нас не ждут, прорвём запросто.
– Да ему и не нужна осада, – мрачно возразил Слепень. – Стены-то голые совсем, подсохли только на солнышке, в самый раз для огня пища. А рва толкового нет. Канава в сущности, а не ров. Переметами закидают, стены запалят, поджарят нас, словно грешников в муках.
– Не думаю, – спокойно возразил Юрий. – Почто ему пепелищем-то потом править? Не на то он нацелен, вражина. Ему город нужен. Столица!
Князь зло плюнул.
– Нет, ну где же он войско-то собрал, вурдово семя?!
– Может, кому заплатил за помощь? – предположил Павел.
– Да нечем ему платить. Как из Рязани выгнали, в лесу он где-то живет, в глуши самой. Нет там ни серебра, ни торговли. Да и не прокормит лес такую ораву. Сама на корм пойдёт тем же вурдам. А вот степные царевичи могли и не за серебро подсобить. За будущую добычу или за ответную помощь.
Ещё надеясь застать защитников врасплох, орда безмолвно и на полном ходу приближалась к городу. Всадники заметили своевременное бегство людей из посада и наглухо запертые ворота, но всё равно надеялись до конца на успех. И только приняв на себя тучу стрел, пущенную со стен, враг понял, что сопротивляются не отдельные стражники, что на стенах уже всё войско, а значит взять Муром изгоном не выйдет.
Орда повернула в сторону, и уже не сохраняя молчания и порядка, разразилась криками и принялась кружить на безопасном, в четыре сотни шагов, расстоянии.
– Давай к Большим воротам! – распорядился князь, хлопнув по плечу воеводу. – Проверь, что там на стенах, не надо ли помощи какой?
Слепень ушёл. На площадке, наконец, появился мальчишка-слуга, с пыхтением волоча доспехи. Княжичи помогли друг другу надеть железо и теперь готовы были броситься в бой. Вот только никакого боя пока что не предвиделось.
– Может, ударим по ним конницей? – предложил отцу Павел.
– Их больше, – возразил Юрий. – Только людей зря положим. Надо выждать, посмотреть, что он дальше-то делать будет? Понял поди, вражина, что не выгорело врасплох нас застать.
Пока ждали, что предпримет орда, Пётр посвятил товарища в семейную тайну.
– Давным-давно это расстройство образовалось, – начал рассказывать он. – Ещё прадед Фёдора убил ради Муромского престола своего старшего брата – деда моего отца то есть. Сговорился с князем владимирским, навёл степняков и пожёг город. С тех пор наши дома и воюют друг с другом. От этих котор княжество в конец запустело, потеряло былое могущество, богатство растеряло. Плохо когда меж родственниками свара, а вокруг и без того врагов, что волков голодных. Разодрали землю.
Дед мой, Ярослав, вопрос решил в свою пользу – выгнал соперника вон – да видно не до конца решил. Загнал он клятвопреступников в леса, лишил их власти даже над самой занюханной деревушкой. А без дани, да людей угрожать они не могли – сил взять было не откуда.
Так что на Муром до поры до времени никто не зарился, пока Фёдор на нашу голову не появился. Этот не чета прежним родственникам. Наглый такой, но умён, вурдово семя.
Где он раньше обитал, кто воспитывал его, неведомо. Одно время в Рязани при прежнем князе Фёдор приживался. А недавно там Олег отцовскую власть вернул, выгнал приживалу обратно в леса. Так и сгинул бы он в тех лесах, или подался бы на службу к другим каким князьям, да только объявился у него в приятелях колдун. А быть может и не колдун, а напротив священник. То ли позвали его, то ли сам приблудился. Никто ничего толком не знает. И как его звать не знают, в тайне они это держат. Некоторые поговаривают, что брат он Фёдору, колдун этот, а значит и нам, получается родственник. Но у нас в роду колдунов никогда не водилось, как и священников. Так что враки всё это.
С помощью колдовства или крёстной силы, но укрепились они в лесах. Говорили, будто городок даже где-то поставили, от посторонних глаз скрытый. Колдовством любого с пути отводят. С разбойниками сведались, а может даже и с вурдами. Давно мы пытались найти тот городок, разведчиков лучших засылали, но кто вернулся из поисков ни с чем, а кто и вовсе сгинул безвестно. Чем они там занимаются, какие тёмные дела за ними числятся, не знаю, о том даже слухов нет. Однако на нас они до сих пор не лезли – больше сотни воинов им никаким волшебством не собрать. От старой дружины мало что у Фёдора осталось, а из разбойников доброе войско не сколотишь.
Да и смысла большого в драке не было раньше. Пока и он, и мы в деревеньках сидели, вроде бы как равенство получалось. Он какие-то сёла пощипывал, мы своё держали. Так и шло помаленьку.
А тут мы Муром возобновили. И сразу ясно стало, кто настоящий князь, а кто так, под ногами путается. Теперь отсиживаться ему не с руки. Если сейчас власть не перехватит, потом уже не сможет.
И, видишь, где-то помощь получил Фёдор, ордынцев каких-то пять сотен привёл. Вот и решил, видимо, счастья попытать, пока город до ума не доведён. Хорошо ещё, что у нас заставы кругом стоят – предупредили, а то ведь могло у них и выгореть дело это.
Пока Пётр рассказывал, орда прекратила крутиться под стенами и отошла к дальней опушке. Там всадники спешились, принялись рубить молодые деревья, ставить шатры и разводить костры. Посад враги пока что не трогали, рассчитывая, наверное, взять потом вместе с городом, и люди, кто не успел раньше, воспользовались затишьем и стали свозить под защиту стен добро и семьи.
– Сегодня уже не нападёт, – решил Юрий. – Ладно, пошли вниз, нечего здесь торчать.
Юноши отправились вслед за князьями. Сперва те прошлись по укреплениям, тут и там забираясь на стены и башни, проверяя припасы, распределяя среди бояр и начальников боевые участки. Затем осмотрели дружину и ополчение. Вместе и тех и других набралось три с половиной сотни. Ещё около сотни новобранцев оставались до сих пор без оружия, и Юрий распорядился выдать его из старых запасов.
Большую часть людей князь сразу отправил на отдых, чтобы даже ночью иметь запас свежих воинов.
Борис с Петром тоже отправились досыпать, разумно полагая, что самое горячее времечко если и начнётся сегодня, то как раз ближе к ночи. Раз уж супостаты устроили становище, значит, решили чего-то ждать.
Они улеглись, думая отоспаться впрок, но куда там! Только опытные воины могли заснуть во время тревоги. Молодая кровь играла, не позволяя спокойно лежать, когда такие дела творятся. А тут ещё пришли Румянец и Тимофей, стали расспрашивать, что к чему и как им теперь поступить? Сидеть тихо, как и положено послам, или же помочь хоть малостью Юрию.
Так что не получилось отдохнуть у Бориса.
Глава двенадцатая
Искатели
Струг резво бежал вниз по Оке. Дела, подброшенные неугомонным земляком, отобрали гораздо больше времени, чем изначально рассчитывал Тарон, и теперь он навёрстывал упущенное, то и дело бросая гребцов в помощь течению. Те, поработав часа два, скорее в охотку, чем подгоняемые хозяином, брали короткую передышку, ложились на настил, загорали, перебрасываясь незлобными шутками, а потом вновь наваливались на вёсла, подставляя солнцу мощные спины. Когда же солнце ушло за холмы и стало прохладно, парни рубах не надели, а чтобы не озябнуть ещё чаще садились на вёсла.
Сокол стоял на корме рядом с Тароном, изредка поправляющим корабль веслом. Сидеть ему давно надоело. Он стоял и, вполуха слушая ворчание кормщика, размышлял. Путешествие затянулось, а оставленные дома заботы никуда не исчезли. Хуже того, заботы не вещи забытые, они не станут спокойно дожидаться его возвращения. Так всегда – ухватишься за одно, упустишь другое. Клинок вывел на путь, а сустай где-то бродит, тревожа мысль чародея.
